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GRAIL成立仅一年多，但在今年3月初获得9亿美元B轮融资后，该公司已累计融资超过10亿美元，成为“独角兽”。参与本轮融资的投资者包括国际制药公司强生、百时美施贵宝、新基和默克，以及科技公司亚马逊和中国腾讯。获得本轮融资。是什么原因让GRAIL受到多方青睐？ GRAIL 的目标既简单又雄心勃勃：开发一种血液筛查测试，可以在患者出现癌症症状之前，通过一次测试检测早期阶段的多种癌症。

努力尽早诊断癌症的原因非常简单。对于癌症处于早期阶段（I期和II期）的患者，其生存率可高达70%至90%，但对于癌症晚期（III期和IV期）被诊断出的患者，其生存率仅占10%至20%。癌症的早期诊断不仅可以显着提高患者的生存率，还可以为患者提供更具成本效益的治疗方法。

GRAIL开发的血液检测方法寻求利用Illumina开发的超深度测序技术，通过对血液中的游离DNA进行测序来发现肿瘤细胞释放的游离肿瘤DNA。不同类型的肿瘤有自己的基因突变特征，这些特征也反映在释放的游离肿瘤DNA中。测序方法可用于在一次检查中确定多种类型肿瘤的存在。

这个想法听起来很简单，但实现起来却存在很多技术难点。在癌症早期阶段抽取的血液样本中，无细胞肿瘤DNA 的量可能只有几个分子。检测这些分子需要非常灵敏的测序技术。 GRAIL现采用Illumina的超深超广度测序技术，可实现传统液体活检测序10倍的测序深度！ GRAIL 首席执行官Jeff Huber 表示：“我们为每次血液样本测试生成的数据均为TB 级。”

GRAIL CEO Jeff Huber老师（图片来源：GRAIL官网）

仅靠灵敏测序技术是不够的。能够在大人群中筛查癌症，需要GRAIL全面了解健康人群血液中游离DNA的特征，从而通过测序找到癌症的基因突变特征。为此，GRAIL启动了一项名为循环无细胞基因组图谱的多中心临床试验。该研究旨在分析10,000 名参与者的血液样本，其中包括7,000 名癌症患者和3,000 名健康志愿者。通过这项研究，GRAIL希望建立一个非常详细的正常血液样本基因特征的参考库（Reference Library）。最终，GRAIL 可能需要分析数十万癌症患者的血液样本，以获得足够的数据并构建与各种癌症相关的遗传特征图谱。

收集、组织和分析如此海量的数据将是一个非常严峻的挑战，这也是Huber 先生从Google 被招募到GRAIL 的原因。他在Google 12 年的工作经历让他能够为GRAIL 带来一些大数据方面的经验和知识。

对于Huber先生来说，带领GRAIL克服早期癌症检测的困难具有重要的个人意义。 2014年，他的妻子劳拉意外被诊断出患有第四期结肠癌。她年仅46岁，没有癌症家族史，确诊时也没有任何特殊症状。劳拉(Laura) 在与癌症抗争了18 个月后于2015 年11 月去世。 Huber老师说：“我坚信，如果GRAIL存在三四年，Laura可能会有完全不同的结局。”

参考：

[1] Grail 的背后，Illumina 价值数十亿美元的诊断初创公司

[2] GRAIL官网

[3] 制药商、亚马逊斥资9 亿美元支持Grail 的大型癌症试验