结肠是消化道的最后一段，它的黏膜表面每天都要接触大量食物残渣和细菌。为了守住这道防线，肠道里聚集了人体大部分的免疫细胞。所以说，肠道不仅是消化器官，也是人体最大的“免疫基地”。免疫系统遍布全身，肠道这个“免疫基地”又和全身紧密相连，因此肠道一旦发炎，影响往往不会只留在肠道里。
不少结肠炎患者除了腹痛、腹泻、黏液脓血便这些肠道表现以外，还会出现关节肿痛、腰背僵硬。有的人皮肤上会长出发红、疼痛的结节，或者出现久不愈合的溃疡；还有的人反复口腔溃疡，眼睛发红、怕光。这些发生在肠道以外的表现，统称为“肠外表现”。它们看起来和肠道毫不相干，其实是同一种炎症在身体不同部位的反映。
正常情况下，肠黏膜表面有一层排列紧密的上皮细胞，细胞之间由“紧密连接”封住，上面还覆盖着一层黏液，能把细菌和细菌产生的物质挡在肠腔里。患结肠炎时，黏膜会充血、水肿、糜烂，甚至形成溃疡，这道屏障就出现了缺口。肠腔里的细菌碎片和毒素会趁机穿过受损的黏膜进入血液，随着血流到达全身。免疫系统把这些物质当作“入侵者”，在全身范围内发动反击，炎症也就跟着蔓延开来。
另一方面，在肠道里被激活的免疫细胞并不会一直待在原地，而是会进入血液循环，到处“巡逻”。关节滑膜、皮肤等组织的血管表面，和肠道血管有一些相似的“识别标记”，所以这些免疫细胞容易在这些部位停下来，把肠道里的“战斗”带到关节和皮肤中。
在关节里，它们会引起滑膜充血肿胀、关节腔积液，出现关节疼痛；在皮肤里，它们会让皮下脂肪组织和小血管发炎，形成红斑和结节。同时，肠道发炎时会释放大量炎性因子，这些因子随血液流遍全身，像信号弹一样让远处的组织也进入“警戒”状态，进一步加重全身的炎症反应。
此外，遗传因素也有一定作用。有的人天生带有某些易感基因，免疫系统本来就容易“反应过度”，一旦肠道发炎，关节、脊柱等部位就更容易受到牵连。这就是为什么同样是结肠炎，有的人只有肠道症状，有的人却同时出现关节和皮肤问题。
值得注意的是，不同的肠外表现和肠道病情的关系并不一样。四肢大关节的肿痛和皮肤上的红斑结节，往往随着肠道炎症加重而出现，又随着肠道炎症缓解而减轻；而腰骶部和脊柱的僵硬疼痛，可能和肠道病情关系不大，甚至在肠道症状出现之前就已经发生。因此，不能简单地认为肠道好了，其他问题就一定会消失。
由此可见，结肠炎的炎症并不只在肠道，它是一种可以波及全身的免疫性炎症。所以，患结肠炎以后，不仅要关注排便情况，还要留意关节、皮肤、口腔和眼睛的变化，做到早发现、早应对。平时要作息规律，饮食清淡、容易消化，戒烟限酒，保持心情舒畅，并长期坚持规范的健康管理，让肠道炎症保持稳定，从而减少肠外问题的发生。
